Василий Поленов продолжал традиции лирического пейзажа Алексея Саврасова, привнося в картину живую непосредственность этюда. И наоборот – этюд он понимал как самостоятельное художественное произведение. Воплощенные художником мотивы сияли новизной и всегда решали сложные пленэрные задачи.

Особой сферой интересов художника были евангельские сюжеты. Он приобрел славу мастера эпического пейзажа, которую затем приумножил, совершив путешествия по местам, связанным с колыбелью христианства. На этюде «Развалины Тель-Хум» художник запечатлел место на берегу Тивериадского озера. Там прежде находился город Капернаум: в этих благословенных местах, по преданию, проповедовал и совершал чудеса Христос.

В 1881–1882 годах Поленов путешествовал по библейским местам: Константинополь, Палестина, Сирия и Египет. Оттуда он привёз эскизы к масштабному полотну «Христос и грешница», другие картины, а также многочисленные наброски, рисунки и серию из сотни этюдов, созданных в новой манере. С ними и наш этюд маслом с изображением величественных руин Капернаума.
Живописные этюды были впервые показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году: художник представил свои подготовительные работы наравне с законченными произведениями и практически все этюды были приобретены на выставке Павлом Третьяковым. По сей день значительная часть этой коллекции хранится в Третьяковской галерее.

Молодые художники были в восторге от ближневосточных этюдов Поленова, которые вдохновили их своей смелостью в обращении с цветом, искусством передачи световоздушной атмосферы и живостью натурного восприятия. Леонид Пастернак писал: «Генисаретское озеро раскинулось передо мной во всю свою величавую ширь и мощь… вся гармония красок, взволновавшая меня; все кругом — Поленовская палитра! Только здесь, побывав на местах, запечатленных его кистью, можно понять и оценить во весь рост его огромный живописный талант, здесь только можно понять, как глубоко зачерпнул и как исчерпал он палестинский пейзаж!»