Живописец, рисовальщик, портретист. Академик живописи и профессор Императорской академии художеств.

Один из самых известных, востребованных и высокооплачиваемых русских живописцев второй половины XIX века. Сын художника и культурного деятеля Егора Маковского, брат художников Владимира и Николая Маковских. Работал в самых различных жанрах: пейзаже, историческом жанре, создавал декоративные панно. Наиболее известен своими портретами и работами в «боярском стиле», изображающими богатую, красочную, идеалистическую жизнь допетровского времени.

Рисовать начал с четырёх лет. Первые уроки получил в семье и у Василия Тропинина. В 1851 поступил в Московское училище живописи ваяния и зодчества (МУЖВЗ), где, став успешным студентом, получил все возможные награды. Спустя семь лет Маковский уехал в Петербург и поступил в Натурный класс Императорской Академии художеств (ИАХ), где учился у Алексея Маркова и также вошел в список лучших студентов. Однако в 1863 году он стал одним из участников «бунта 14-ти», отказавшись в числе других молодых художников участвовать в конкурсе на Большую золотую медаль. В результате 14 лучших учеников Академии, включая Маковского, покинули Академию. Маковский принимал активное участие в творческих объединениях. В 1863 году он вошел в Санкт-Петербургскую Артель художников, возглавляемую Иваном Крамским. А в 1870 году стал членом-учредителем Товарищества передвижных художественных выставок (ТПХВ), работал над проектом устава Товарищества, активно участвовал в передвижных выставках, демонстрируя там по преимуществу работы бытового жанра. Позже экспонировался на выставках Общества русских акварелистов и Петербургского Общества художников. В то же время, несмотря на разногласия, Маковский никогда не порывал с академическими кругами и продолжал экспонировать свои работы на академических выставках. В 1867 году за представленные на одной из таких выставок картины он получил звание академика, а в 1869 его утвердили профессором ИАХ. В 1880-х–1890-х годах в Петербурге пишет портреты столичных красавиц, меценаток и благотворительниц: портреты Марии Волконской, Варвары Морозовой, княгини Зинаиды Юсуповой и других. Художник вспоминал: «Лучшие красавицы наперебой позировали мне… Я зарабатывал громадные деньги, жил с царственной роскошью и успел написать несметное количество картин, декоративных панно, портретов, этюдов и акварелей».
Маковский увлекался коллекционированием антиквариата. Он приобретал старинные предметы быта, украшения, одежду, которые затем использовал в своих картинах. Благодаря обилию бытовых подробностей, антикварной красоте антуража, его произведения пользовались неизменным успехом как в России, так и на международных выставках.

Произведения мастера хранятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, частных и музейных коллекциях в России и за рубежом.