Живописец, рисовальщик. Мастер портрета и жанровой картины. Академик, Профессор, действительный член и ректор Императорской академии художеств, один из руководителей ТПХВ.

Сын Егора Маковского, брат художников Константина и Николая Маковских. Первые художественные навыки получил в семье. В 1861 году поступил в МУЖВЗ, где его наставниками стали Евграф Сорокин и ученик Алексея Венецианова — Сергей Зарянко. Влияние наставника, Василия Перова, сыграет важнейшую роль в формировании мировоззрения художника. Окончил в 1866-м. В 187З-м удостоен звания академика.

Природная одаренность, готовность много и напряженно работать позволили Владимиру Маковскому с успехом закончить Училище, получив Большую серебряную медаль, и через три года — окончить Императорскую Академию художеств уже с золотой медалью. С появлением собственных детей, художник неоднократно обращается к детской тематике. С большой симпатией и вниманием изображает художник крестьянских ребятишек в картинах «Ночное», «Пастушки», «Игра в бабки». В начале 1870-х годов в жанровых работах Владимира Маковского отступают обличительные интонации и появляется мягкий юмор. В 1872 живописец принят в ряды передвижников. К концу 1870-х Маковский — признанный мастер. Его картины в Галерее Павла Третьякова, он много и успешно выставляется в России и за рубежом. В то же десятилетие Маковский участвовал в росписи храма Христа Спасителя. В 1874 году посетил Германию, Францию, Италию, Англию, Египет. Живописец неоднократно бывал на Украине, в Крыму, на Кавказе, в Финляндии. В 1880-е годы художник обращался к злободневным темам: тяжелому положению крестьян и простого народа. Писал такие картины, как «Крах банка», «На бульваре», «Ночлежный дом». Неоднократно ездил на Украину, в Крым, где изображал сцены из жизни местных жителей и их портреты. Стремясь к жизненной правдивости, глубоко сочувствующий человеческому горю, Маковский не отступал от идей передвижничества. В своих картинах художник обращался к злободневным вопросам: тяжелому положению крестьян и простого народа. Иван Крамской писал: «Перед картиной Маковского плачут».
Участник многих международных выставок. С 1882 по 1894 год преподавал в МУЖВЗ, заняв место в мастерской ушедшего из жизни Василия Перова. В 1892 году получил звание профессора. С 189З года стал действительным членом ИАХ. С 1894 года жил в Петербурге. Член МОЛХ с 1898 года. Один из учредителей Общества Куинджи (1909). В 1895 назначен ректором Академии. Учениками Маковского были Абрам Архипов, Василий Бакшеев, Ефим Чепцов, Владимир Кузнецов. Почти до последних дней Владимир Маковский занимал должность руководителя жанровой мастерской в Высшем художественном училище Академии.

Картины художника хранятся в лучших музейных собраниях России, в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, Серпуховском историко-художественном музее, и других музейных и частных коллекциях России и зарубежья.