Живописец, график, сценограф, историк искусства, художественный критик

Из семьи потомственных художников: сын архитектора Н. Л. Бенуа, внук архитектора А. К. Кавоса, брат архитектора Л. Н. Бенуа и акварелиста Альб. Н. Бенуа, дядя художников Е. Е. Лансере и 3. Е. Серебряковой.

В 1887 четыре месяца состоял вольноприходящим учеником вечерних классов ИАХ. В 1890–1894 учился на юридическом факультете Санкт-Петербургского университета. Одновременно осваивал акварель под руководством брата Альберта. Принимал участие в выставках Общества русских акварелистов (1893–1896, 1918), выставке мюнхенского Сецессиона (1898).
Один из основателей и идеологов «Мира искусства». С 1899 - постоянный участник выставок «Мира искусства». С 1903 - член и экспонент (1908-1910) Союза русских художников. В 1896-1898 совершил первую поездку во Францию, что сильно повлияло на художественное развитие А.Бенуа. Создал серию акварелей «Последние прогулки Людовика XIV». В 1897 году три работы серии были приобретены П. М. Третьяковым.

Как иллюстратор оформил поэму А. С. Пушкина «Медный всадник», собственную книгу «Азбука в картинках Александра Бенуа».
Многократно путешествовал по Европе посетил Германию, Швейцарию, Италию, Австрию, Польшу, в 1899 – Англию. В 1905–1907 годах состоялась вторая поездка во Францию.
Занимался историей искусства, написал книги «Русская школа живописи» (1904), «Царское Село в царствование императрицы Елизаветы Петровны» (1910), «История живописи всех времен и народов» (1912–1917, не окончена). Преподавал историю стилей в Центральном училище технического рисования барона А. Л. Штиглица. Подготовил к публикации издания «Русский музей императора Александра III» и «Русская школа живописи», сотрудничал с журналом «Золотое руно», печатал в газете «Слово» свои «Парижские заметки». С 1900 работал как художник театра («Месть амура» в Эрмитажном театре в Петербурге).
Сотрудничал с Мариинским театром, МХТ. В 1908-1911 годах – был художественным руководителем «Русских сезонов» С. П. Дягилева. В 1914-1917 руководил работами по росписи интерьеров Казанского вокзала в Москве (не осуществлены). Входил в Комиссию по вопросам искусств в Петрограде (март 1917). После 1917 – член Всероссийской коллегии по делам музеев и охраны памятников искусства и старины, художественно-исторической комиссии Зимнего дворца, совета художественного отдела Государственного Русского музея. В 1919 - возглавил картинную галерею Эрмитажа, издал её новый каталог. Продолжал работу как книжный и театральный художник и режиссёр. С 1925 работал как художник кино.
B 1926 отправился во Францию по командировке от Эрмитажа; в Советский Союз не вернулся, оставшись в Париже. В эмиграции много и плодотворно работал как театральный декоратор. Продолжал также активно заниматься станковой живописью и графикой, выполнил ряд иллюстраций. Провел персональные выставки в Париже (1926, 1929, 1940, 1953), Лондоне (1937, 1937, 1939, 1959), Комо (1955).

Произведения находятся во многих музейных и частных собраниях.